端午節前夕市場到處都是粽子，這些都是客家媳婦巧手包出來的。我很喜歡台灣傳統市場漂散的那種濃濃季節感。
在大家都在上班的時候休一天假可以做好多事，大清早家裡有菜園的同事為我送來新收成的新鮮白玉米。把家裡打掃好，帶著購物袋騎機車沿著光復路往竹東方向走，路上有許多據點要停留，跑銀行和證券公司申辦網路服務，到電話公司申辦電子帳單自動扣款，如果沒有網路服務的話，我不知道忙碌的上班族要如何才能過下去。繼續往竹東方向前進，經過工研院到二重埔去找美髮師拿東西，然後直奔竹東中央市場。
我記得以前學校的地理課本曾經提到台灣幾個主要伐木集散地，竹東是其中之一，主要是收集大壩尖山林場伐下來的木材，早期有錢人很多，但隨著林業没落，竹東也變成一個可有可無的小鎮，當靠近山邊的內灣靠著休門旅遊興起而賺大錢的時候，它也沒什麼改變。剛到新竹上班的時候，許多同事在公司附近買房子，大部分人選擇竹東，小部分人買了竹北和清交大附近。經過這麼多年的發展，房子買在竹北的人都賺大錢，房價漲好幾倍，買在清交大附近的也有不錯的投資報酬率，而買在竹東的呢？能夠把本錢拿回來就已經偷笑。
從來沒想過，有一天我竟然會和這個出現在地理教科書的小鎮發生關係，我來到位於竹東的研究機構上班，假日的時候去逛竹東的中央市場。大部分是客家人竹東，承襲美食傳統，在市場可以找到超多攤專賣黑豬肉的肉攤，美味的客家粄條店。每個假日我都要去竹東菜市場採購每星期要吃的食材，有許多超市買不到的新鮮貨色，有許多阿婆用布袋裝了自家生產蔬菜，搬個小凳子坐在路邊等客人上門，有時候會擺一罐自己做的金桔醬，隨著四季更迭，她們會依據時序擺出當季盛產的瓜果青蔬，幾顆南瓜、幾把『過貓』、數條絲瓜等等。春天，可以吃到竹東田野採到的野生植物，譬如小時候常吃，台南人稱做『黑甜菜』、吃起來有點苦的菜，我超愛。也是春天，有時候會擺出山澗裡採到的『過貓』或山蘇葉，這種菜我小時候也常吃。來自阿婆菜園或是鄉野的蔬菜數量很少，菜園的經濟規模沒有大到可以噴農藥，吃下肚很安心。這些賣菜阿婆每天都到市場報到，我相信她們會賣到自己走不動為止。
不要看它是一個鄉下市場，因為聲名遠播，在這個市場做生意銷路都還不錯，據說攤商的收入都很高，也經常可以看到商人販賣超市才看得到的食材，還可以討價還價。有一次我在江醫生魚舖子買了半片挪威鯖魚，價格是台幣180元，據說每批都是通過無毒檢驗的好貨色，隨便用平底鍋煎一下就很好吃。這次在竹東市場看到同樣的挪威鯖魚，一整隻是台幣120元，買兩隻老闆算我每隻台幣100元。平平都是大海裡游的鯖魚，在竹東市場和江醫師魚舖子的竟然有3倍的價差，或許貴的鯖魚毒的含量不超過標準，但我真的有點無言，想要吃安全食物的代價竟然如此龐大。
竹東市場還有個特色，許多服裝設計師換季沒賣完的衣服，都被剪掉標籤流落到北部以外地區的菜市場，竹東市場尤其多，以前滿常在那裡尋寶。標籤被剪掉的衣服如何辨識品牌，就像同事問我如何才能得到名牌特賣會的消息一樣？要嚐到甜頭之前要先做功課，即使是逛街也要用頭腦和眼睛觀察品牌特色，還要跟售貨小姐搏感情。(待續)
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